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El vuelo sale de Punta Arenas. Aterriza en la pista Teniente Rodolfo Marsh, 1.300 metros gestionados por la Fuerza Aérea de Chile en la base Presidente Eduardo Frei Montalva, península Fildes, isla Rey Jorge. Son dos horas en un BAe 146 o un Avro RJ operados por Aerovías DAP, aviones de ala alta pensados para pista corta. Desde 2026 Silversea reposiciona su salida a Puerto Williams, también chileno, en la isla Navarino, enfrente de Ushuaia. Argentina no tiene vuelo comercial turístico a la Antártida: su única pista en el continente es la de Base Marambio, 1.208 metros de permafrost, militar. En 2016 se anunció que LADE operaría vuelos turísticos desde allí a partir de 2018. No ocurrió.
Lo que se ahorra volando son cuatro días de navegación. Un itinerario clásico desde Ushuaia dedica dos jornadas por sentido a cruzar el Drake: unas 48 horas cada una, 36 si el tiempo acompaña, sobre un paso de 800 kilómetros de ancho donde la ola típica va de tres a cuatro metros y pasa de siete con mal tiempo. En el mismo operador, el producto clásico son once días y el que vuela, ocho.
Y acá está lo que casi nadie dice: el vuelo no encarece el viaje. Quark vende el air-cruise de ocho días desde 17.591 dólares y el crucero clásico de once desde Ushuaia desde 17.571. Veinte dólares de diferencia. No se paga más por volar: se paga lo mismo por tres días menos. La pregunta entonces no es cuánto cuesta evitar el Drake, sino qué se hace con los tres días que quedan libres — y qué se arriesga a cambio.
Cuándo ir a la Antártida
La ventana es de noviembre a marzo. Para la temporada 2026-27, Antarctica21 tiene su primera salida el 20 de noviembre de 2026 y la última, el air-cruise largo a Georgias del Sur, el 7 de marzo de 2027.
El riesgo del vuelo tiene número, y lo publica el propio operador que inventó el producto. Sobre 346 vuelos operados hasta abril de 2025, Antarctica21 informa que 264 salieron el día previsto, 26 salieron el día anterior, 40 tuvieron un día de demora, 13 tuvieron dos y 3 tuvieron tres. Es decir: el 76,3% salió cuando estaba previsto y el 16,2% se demoró un día o más. Dos días o más, el 4,6%. Las causas en isla Rey Jorge son siempre las mismas: nubes bajas, niebla, nieve, hielo y viento.
Lo que pasa si no sale depende del operador, y las diferencias importan. Antarctica21 corta el día 4 a las dos de la tarde: si para esa hora no pudo volar, interrumpe el viaje y devuelve el 100% de la tarifa de crucero. Quark corta al final del día 4 y también reembolsa. Aurora corta a las seis de la mañana del día 4 y entrega crédito para un viaje futuro, no reembolso. Ninguno cubre los aéreos internacionales del pasajero. Y el vuelo de vuelta no se reembolsa en ningún caso: el texto de Antarctica21 dice, literal, que no se extenderá reembolso por ningún motivo. El riesgo es asimétrico.
Dentro de la ventana, el mes cambia el viaje más que el barco. El comienzo de temporada da hielo; el medio, luz larga; el final, agua más abierta. Se define contra el itinerario del operador, no contra el calendario del pasajero.
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De adentro
El 22 de febrero de 1904, Hugo Alberto Acuña, empleado de correo de dieciocho años, izó la bandera en la isla Laurie. Desde ese día la presencia no se interrumpió: Base Orcadas es la base antártica más antigua del mundo en operación continua.
El vuelo que evita el Drake no sale de Ushuaia. Sale de Punta Arenas, y eso cambia la logística entera del viaje para un pasajero que llega desde Buenos Aires.
Sobre el mareo circulan porcentajes que no existen. Se leen cifras del 50 y del 70 por ciento sin ninguna fuente detrás. El único estudio publicado en literatura médica es de otra ruta del océano Austral, Hobart a Dumont d'Urville, sobre un buque de investigación y 239 pasajeros: 94% reportó algún síntoma y 38% vomitó. No es el Drake ni es un buque de expedición. Quien ofrezca un número del Drake se lo está inventando.
No es un escenario teórico. Silversea canceló la salida del Silver Endeavour del 1 de noviembre de 2025 porque las ventanas de vuelo a isla Rey Jorge estaban, en sus palabras, inusualmente frágiles. Los pasajeros habían pagado desde 12.740 dólares. Recibieron el reembolso total más un crédito del 25%. Por eso el viaje se arma con aéreos modificables y seguro con cobertura de interrupción, no con tarifas promocionales rígidas.
Cómo es el viaje, tramo por tramo
Punta Arenas, la espera Lo que se compra no es un vuelo: es una ventana. DAP incluye cuatro noches — la de llegada, la del día de viaje y dos de contingencia. Quark exige estar en Punta Arenas antes de las tres de la tarde del día 1, y quien llega después pierde el charter sin reembolso. Los días 2 y 3, si el parte no acompaña, son excursiones guiadas por la ciudad mientras se espera. La decisión de volar la toma el comandante con los reportes del Centro Meteorológico Antártico.
Isla Rey Jorge La pista está en la base chilena Frei, en la península Fildes. En la temporada 2025-26 se hicieron 170 vuelos hacia el sur para sostener 126 viajes. En el programa de día completo sin crucero son unas cinco horas en la isla, todo a pie: Villa Las Estrellas, la iglesia ortodoxa de la base rusa Bellingshausen, la base china Gran Muralla y colonias de elefantes marinos. La navegación al glaciar Collins se hace solo si el clima lo permite.
Lo que alcanza un air-cruise de ocho días Las islas Shetland del Sur y la costa oeste de la península Antártica. Según el día y el hielo, puede entrar el estrecho Antarctic Sound, el de Gerlache o el de Penola. Los buques del segmento son chicos: los de Antarctica21 llevan 88 pasajeros como máximo, y el promedio por vuelo de la temporada pasada fue de unos 69.
Lo que no alcanza El Círculo Polar necesita diez días, no ocho, y aun así el operador lo plantea como intento sujeto a condiciones. Georgias del Sur necesita dieciocho, y ese itinerario vuela solo a la ida: se entra por isla Rey Jorge y se vuelve navegando, para desembarcar en Ushuaia. El mar de Weddell y el pingüino emperador en Snow Hill son once días navegando desde Ushuaia, con los cuatro de Drake incluidos, y el tramo final depende del hielo y de un traslado en helicóptero que no está garantizado.
Ushuaia, lo que sí es La temporada 2025/2026 cerró el 17 de abril con 135.000 pasajeros y 495 recaladas. Cancillería sostiene que más del 80% del turismo antártico en crucero sale de Ushuaia o recala allí en algún momento; la Dirección Provincial de Puertos habla del 90%. El puerto manda. La pista, no: para volar hay que cruzar a Chile. Y una regla que no es cautela decorativa: una noche de margen antes del embarque, porque el barco no espera y el vuelo doméstico en temporada alta tampoco es confiable.
